高齢者の筋力低下はなぜ？運動神経の研究を解説

高齢者では、運動神経の変性に伴う「運動単位リモデリング」の程度が大きいほど、筋力が低い傾向があることが研究で示されました。測定は非侵襲的に5〜10分程度で行える指標が使われており、加齢による筋力低下の理解や運動機能の評価に役立つ可能性があります。

運動単位リモデリングとは？

運動単位は、筋力を発揮するうえで欠かせない仕組みです。運動単位リモデリングとは、その構造が再編成されることを指し、加齢に伴う運動神経の死滅や脱神経が関係します。脱神経した筋線維を別の働きで補う生理的な適応と考えられてきましたが、今回の研究は、その変化が筋力を十分に保つとは限らない可能性を示しています。

研究では筋力とどのような関係が見つかった？

中京大学スポーツ科学部の渡邊航平教授の研究グループは、高齢者を対象に、運動単位リモデリングの指標と筋力の関係を調べました。その結果、リモデリングの程度が大きい人ほど筋力が低いことが明らかになりました。これは関連性を調べた研究結果であり、リモデリングだけが筋力低下を引き起こすと結論づけるものではありません。研究から読み取れるのは、筋線維を救済する適応があっても、加齢による筋力低下を防ぎきれない可能性があるという点です。

測定方法や高齢者の運動機能評価への活用は？

研究で用いられたリモデリングの指標は、非侵襲的に5〜10分程度で測定できるとされています。短時間で評価できる点から、高齢者の運動機能を調べる生理学的なバイオマーカーとして、今後広く活用される可能性があります。ただし、現時点で普及済みの検査方法だと示されたわけではありません。測定の実施場所や対象者の条件、検査費用についても、提供された情報からは確認できません。

まとめ

・リモデリングの程度が大きい高齢者ほど、筋力が低い傾向が確認された ・筋線維を補う適応だけでは、加齢による筋力低下を防ぎきれない可能性がある ・指標は非侵襲的に5〜10分程度で測定でき、運動機能評価への応用が期待される ・研究の発表日、検査費用、一般向けの実施方法は提供情報に記載がない

編集者コメント

この研究のポイントは、筋線維を補う適応だけでなく、脱神経そのものを抑えることも運動機能維持に関わる可能性を示した点です。測定指標の実用化が進めば、高齢者の運動機能を評価する新たな手がかりになり得ますが、現段階では研究結果と一般向け検査の利用可否を分けて捉える必要があります。